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Stijn Lemmens, analista sénior de mitigación de desechos espaciales en la Agencia Espacial Europea (ESA), trabaja en la reducción de basura espacial, colaborando con diseñadores de naves y la industria para crear misiones que no generen residuos en el entorno orbital.

Stijn Lemmens tiene un trabajo único en la limpieza espacial. Como analista sénior de mitigación de desechos espaciales en la ESA, su tarea es contrarrestar la contaminación espacial colaborando con diseñadores de naves espaciales y la industria en general para crear misiones menos propensas a dejar residuos en órbita. Aunque se ha prestado mucha atención al lanzamiento de naves espaciales, la gestión de sus restos ha sido en gran medida ignorada. Durante años, los satélites fueron abandonados en órbita al final de sus vidas útiles, creando desechos que deben ser monitoreados y, si es posible, evitados para prevenir colisiones. Lemmens señala que en los últimos diez años se ha hecho evidente que el espacio no es un recurso infinito.

El primer paso para reducir la basura orbital es diseñar naves espaciales que puedan salir del espacio de manera segura cuando terminen sus misiones. Lemmens trabaja con científicos y ingenieros de la ESA en enfoques que incluyen propulsión confiable y sistemas que evitan colisiones. También se desarrollan planes para asegurar que los restos reingresen a la atmósfera sin grandes riesgos para la aviación y la infraestructura. Las directrices internacionales recomiendan que los satélites bajen su altitud al final de su vida útil para que reingresen a la atmósfera. Anteriormente, el objetivo era que esto ocurriera en un máximo de 25 años; ahora, Lemmens y sus colegas sugieren un plazo de cinco años o menos, un cambio que debe considerarse desde la planificación de la misión.

Lemmens espera que en el futuro su trabajo no sea necesario, pero con alrededor de 11.500 satélites y más de 35.000 objetos de desechos siendo monitoreados, y con más lanzamientos planeados, esto parece poco probable. Los investigadores están explorando cambios más drásticos en la gestión de misiones espaciales, como desmantelar satélites y reciclar componentes en órbita. Aunque esta práctica no se implementará pronto, Lemmens se muestra optimista porque cada vez más diseñadores de naves espaciales están considerando la sostenibilidad: “Idealmente, esto se convertirá en una práctica estándar de ingeniería cuando se diseñen naves espaciales”.

Noticia elaborada a partir del artículo original publicado en MIT Technology Review